秀吉麾下の部将として精励した蜂須賀小六を主人公に、戦国の国盗りを描いた歴史長編。
木曽川流域の川筋者を束ねる蜂須賀党の魁首小六は、いわゆる土豪で、美濃と尾張が争う間で運輸、諜報、攪乱などの戦場稼ぎをしており、父親が斎藤道三と縁があることもああって美濃に肩入れてしてきたが、織田信秀、その後を継いだ信長の力が大きくなるに連れ、どっちつかずの態度が許されなくなってきている。地縁で幾度か助けたことのある信長に対しては、その傲慢さや狂気に対して含むものがあって臣従する気にはなれず、働きが報われないで何度も煮え湯を飲まされてきた。
小六が世話になっている村の分限者生駒八右衛門の妹が信長の愛妾になっており、生駒家の使いっ走りをしていた木下藤吉郎はその縁で信長に抱えられ、出世し始めている。かつては小六が呼び捨てにしていた藤吉郎だが、信長に仕える気にはなれず、藤吉郎をこそと見込み臣従。その後、秀吉を上に押し上げるために、幾たびも戦場働きで汗を掻くことになる。
一応は名家の末端であった信長に対し、小六は現場の叩き上げである。外交や調略で力を発揮したのも、その誠実な人柄故だったという設定になっていて、平気でひとを裏切り、出世の捨て石にする秀吉・信長と対比し、その特質が際だっているように思える。無頼風来の徒として無意の日々を送っていた前野小右衛門との友情も終生変わらず、その辺の描き様が心地よい。
